Муж выставил меня позором на первом же ужине, но после слов о моём наставнике его рука дрогнула

В ту ночь, когда я стала герцогиней, мой муж велел мне не ждать от него даже разговора, а утром выставил меня перед всем домом как неудачную покупку.

Свеча у кровати догорела до половины, когда дверь распахнулась. Я резко села, запутавшись в простынях. В проёме стоял герцог Александр Кейн, и свет коридорных фонарей вытягивал его тень почти до моих ног.

— Встаньте.

Это прозвучало не как просьба. Я подтянула к плечам шаль, давая себе несколько секунд.

— Что-то случилось?

— Нам нужно кое-что прояснить.

Он вошёл. От него пахло холодным воздухом и мокрой шерстью. На левом манжете поблёскивала серебряная застёжка в форме ястреба.

— Этот брак заключён потому, что ваш отец задолжал моей семье сумму, которую не мог вернуть. Вы стали способом закрыть долг без скандала. Понимаете?

В груди у меня сжалось, но лицо осталось спокойным. Отец говорил то же самое, только смотрел при этом в ковёр.

— Понимаю.

— Хорошо. Тогда поймите и другое. Я не собираюсь играть мужа для девушки, которую не выбирал. Вам дадут комнату, еду и всё необходимое для приличия. Не ждите любви, внимания или даже разговора.

Каждое слово ложилось между нами, как аккуратно подписанный пункт договора.

— Я не просила вашей любви, ваша светлость, — ответила я. — Я просила лишь возможности жить с достоинством.

Его бровь едва заметно поднялась.

— Достоинство? Здесь его достаточно. Если вы не будете мешать.

Дверь закрылась, и звук его шагов ещё долго катился по коридору. Я осталась одна, сжимая край шали так сильно, что ногти впились в ладонь.

Я позволила себе ровно одну минуту боли. Сосчитала до шестидесяти, как учил меня мой квартирный хозяин Алистер Грант. Потом встала и подошла к окну.

— Мой хозяин научил меня вот чему, — прошептала я.

Много лет я жила над маленькой лавкой Алистера. Когда бывший наниматель однажды не выплатил мне жалованье, я пришла домой в слезах. Старик поставил передо мной кружку горького чая и сказал:

— Не спорьте с теми, кто считает вас слабой. Не плачьте перед ними. Просто делайте своё дело тихо и терпеливо, пока правда не станет слишком большой, чтобы её отрицать.

Я не стану умолять Александра. Не стану оправдываться. Я выживу.

Утром в столовой меня встретила сереброволосая женщина с острым лицом. Она рассматривала меня поверх чашки, будто я была неоплаченным счётом.

— Так это и есть девочка за долг?

— Виктория, — сухо сказал Александр, не отрываясь от бумаг. — Это Елена. Моя жена.

— Надеюсь, она понимает своё место.

Я сложила руки на коленях.

— Прекрасно понимаю. Я здесь, чтобы выполнить соглашение. Ни больше ни меньше.

Перо Александра остановилось. Всего на мгновение.

В коридоре он догнал меня.

— Днём не появляйтесь в главном доме. У меня будут гости, и я не хочу осложнений.

— Осложнений?

— Думаю, вы понимаете.

Он не хотел, чтобы меня видели. Я выдержала его взгляд, хотя под рёбрами жгло.

К вечеру двор заполнился экипажами. Я вошла в столовую в скромном голубом платье матери, и разговоры стихли. Леди Присцилла в алом платье подошла первой.

— Каково это — выйти замуж за такое богатство после столь скромного воспитания?

— Возможность доказать, что характер важнее обстоятельств. Вы ведь согласны, леди Присцилла?

Несколько гостей рассмеялись. Улыбка Присциллы дрогнула.

Позже меня спросили, чем занималась семья до брака.

— Отец вёл торговое дело. Плохие партнёры принесли долги. Но я многому научилась. Особенно у человека, который никогда не советовал судить других по их положению.

— И кто был этот мудрый человек?

— Мой квартирный хозяин.

За столом рассмеялись уже теплее. Только Александр не улыбнулся. Он положил вилку и впервые посмотрел на меня так, будто заметил дверь в стене.

— Каким делом он занимался?

— Он никогда не рассказывал. Но я всегда подозревала, что раньше занимал гораздо более важное место.

Его взгляд задержался на мне дольше, чем требовали приличия. В этот момент слуга у двери уронил поднос, и из-под салфетки на пол выскользнул узкий кожаный футляр. Я увидела на нём знакомую медную метку лавки Алистера.

Александр тоже её заметил.

Он резко поднялся.

— Елена, — сказал он тихо, — откуда вам знаком этот знак?

Я ещё не успела ответить, как герцог распахнул дверь в малую гостиную и приказал слуге принести папку, которую никто не должен был видеть. Его пальцы потянулись к застёжке…

ЧАСТЬ 2

…но прежде чем Александр открыл папку, из коридора донёсся быстрый стук. Вошёл старый дворецкий Мартин, бледный и запыхавшийся.
— Ваша светлость, прибыл посыльный от господина Гранта.
Александр мгновенно стал жёстким.
— Я не знаю никакого господина Гранта.
— Зато я знаю, — сказала я.
Он посмотрел на меня, затем на кожаный футляр. На медной метке был изображён весы и маленькая корона. Такой знак стоял на всех квитанциях Алистера, но я никогда не спрашивала, откуда он его взял.
— Что передал посыльный? — спросила я.
— Только это, миледи.
Мартин протянул мне плоский свёрток. Бумага была пахла воском и сухими травами — точно так же пахли счета, которые Алистер хранил в своей лавке. Я развернула ткань и увидела короткую записку.
«Не верь сумме, которую тебе назовут. Ищи подпись под ней».
Сердце ударило так сильно, что я услышала его в ушах.
— Отдайте письмо, — сказал Александр.
— Почему?
— Потому что это дело моей семьи.
— Если оно касается моего отца и моего брака, оно касается и меня.
Его пальцы сжались на краю стола.
— Вы ничего не понимаете.
— Тогда объясните.
Он отвернулся. И именно это испугало меня сильнее крика.
В полночь я пробралась в старую библиотеку. Дождь бил по стеклу, а пламя лампы дрожало от сквозняка. На столе лежала папка из малой гостиной. Я не брала её: Александр сам оставил дверь незапертой, словно хотел проверить, последую ли я за любопытством.
Внутри находились счета торгового дома Уитморов. Числа были огромными. Но под последней страницей стояла подпись моего отца, и чернила выглядели темнее остальных.
Я знала эту подпись. Отец всегда выводил букву «У» двумя резкими движениями, а здесь она была плавной, почти чужой.
— Вы нашли то, что искали, — раздался голос за спиной.
Александр стоял у книжного шкафа. На его жилете блестела та самая застёжка-ястреб.
— Я искала правду.
— Правда в том, что ваш отец подписал долговое обязательство.
— Мой отец не ставил подпись так.
— Вы специалист по подписям?
— Я его дочь.
Он подошёл ближе. От него пахло дымом и мятой.
— Если я ошибся, ваш дом будет продан. Если не ошибся, вы обязаны мне всем.
— А если ошиблись вы?
На мгновение между нами повисло что-то опасное.
— Тогда вам лучше молиться, чтобы никто не узнал, что вы стали моей женой из-за подделанного долга.
— Почему вы так боитесь этой мысли?
Его лицо изменилось, но ответил он не сразу.
— Потому что я сам не составлял эти бумаги.
В дверях появилась Виктория.
— Александр, тебе пора спать. Завтра приедут кредиторы.
Я заметила, как она посмотрела на папку. Не на него. На последнюю страницу.
После её ухода Александр запер документы в ящике.
— Не вмешивайтесь, Елена.
— Вы женились на мне, чтобы закрыть долг. Разве не вы сказали, что всё просто?
Он наклонился к замку.
— Ничего в этом доме не просто.
Утром я получила вторую записку от Алистера. В ней было всего несколько слов: «Я приезжаю. Спросите герцога, кто подписал приказ о взыскании. Но сначала не позволяйте ему уехать в северное поместье».
В тот же час Александр объявил, что покидает дом до вечера. А у ворот уже стояла закрытая карета, и рядом с кучером ждал человек с дорожным сундуком…

ЧАСТЬ 3

…Я выбежала во двор, не успев накинуть пальто. Ветер хлестал по лицу, а мокрые камни скользили под туфлями.
— Александр! Подождите!
Он обернулся у кареты.
— Я приказал не вмешиваться.
— А я получила письмо от Алистера Гранта.
Имя подействовало сильнее угрозы. Герцог остановился.
— Где оно?
— Сначала ответьте, кто подписал приказ о взыскании с моего отца.
Виктория вышла на крыльцо. В её руке был зонтик с резной ручкой.
— Елена, возвращайтесь внутрь.
— Почему вы боитесь этого вопроса?
— Я ничего не боюсь.
— Тогда позвольте мне задать его при всех.
Из-за кареты донёсся хриплый голос:
— Позвольте ей.
Все повернулись. К воротам шёл Алистер, опираясь на трость. На нём был старый коричневый сюртук, но походка оставалась прямой, почти военной. Мартин уронил связку ключей.
Александр побледнел.
— Вы не должны были приезжать.
— А ты не должен был жениться на девушке, чтобы спрятать собственную ошибку.
Виктория резко шагнула вперёд.
— Кто вы такой, чтобы говорить с герцогом таким тоном?
Алистер вынул из кармана металлический жетон с короной.
— Алистер Грант. Бывший королевский аудитор и человек, которому поручили проверить счета дома Кейнов шесть лет назад.
Дождь стучал по зонтику Виктории, словно кто-то торопливо отсчитывал секунды.
— Я ушёл после того, как обнаружил недостачу, — продолжил Алистер. — Но не из-за ошибки. Меня вынудили подписать ложный отчёт. Я сохранил копии.
Александр посмотрел на него.
— Вы сказали, что потеряли всё.
— Я потерял должность. Не память.
Он протянул мне кожаный футляр. Внутри лежали две страницы, скреплённые медной булавкой.
— Оригинал долговой расписки Уитмора, — сказал он. — Сумма в три раза меньше той, которую предъявили Кейны. И подпись твоего отца настоящая.
Я перевела взгляд на последнюю строку.
— Здесь написано, что долг уже погашен.
— Полностью, — подтвердил Алистер. — Деньги поступили на счёт дома Кейнов девять лет назад.
Александр резко повернулся к Виктории.
— Ты говорила, что отец Уитмора ничего не выплатил.
— Он и не выплатил, — отрезала она. — Бумаги можно составить как угодно.
— На них стоит печать моего отца.
— Твой отец был слабым стариком.
Виктория осеклась. Она поняла, что сказала лишнее.
Алистер достал третью страницу.
— Приказ о взыскании оформлен через управляющего. Но распоряжение о повторном открытии долга подписала не Виктория. Его подписал Александр Кейн.
У меня похолодели пальцы.
— Вы знали?
Александр смотрел на документ, будто надеялся, что строки исчезнут.
— Я знал о приказе. Не знал, что долг погашен.
— Но женились на мне, даже не проверив?
— Я думал, что спасаю поместье от разорения.
— Нет, — тихо сказала я. — Вы спасали его ценой моей жизни.
Виктория рассмеялась, но смех вышел сухим.
— Как трогательно. Елена, если брак будет признан недействительным, вы останетесь ни с чем.
— Нет, — ответил Алистер. — Она останется с доказательством, что её семью ограбили.
В этот момент к воротам подъехал второй всадник. Он спрыгнул с лошади и передал Александру запечатанное письмо.
Герцог прочёл его, и цвет исчез с его лица.
— Что там? — спросила я.
Он поднял глаза.
— Королевская палата требует немедленно предъявить все счета дома Кейнов. Но письмо датировано вчерашним днём. Значит, кто-то уже успел отправить им копии…

Вам также могут понравиться эти истории:

ЧАСТЬ 4 — На моей свадьбе отец назвал зал позором, но после открытия дверей его улыбка исчезла Я встретила бывшего мужа на роскошной яхте спустя пять лет после развода, но один детский крик заставил его побледнеть ЧАСТЬ 4 — На свадьбе бывший муж унизил меня при гостях, но после одного детского крика его лицо резко побледнело ЧАСТЬ 4 — Я пришла на развод с ребёнком на руках, но после одного взгляда мужа его адвокат внезапно побледнел Сестра объявила мне о смерти матери, а через минуту услышала её голос из моей кухни и резко побледнела После аварии мужа медсестра назвала другую женщину его женой, а мой спокойный вопрос заставил свекровь побледнеть