Я пошутил, что генеральный директор стала бы невероятной невестой, но её ответ заставил меня впервые пожалеть о собственной смелости

В тот вечер генеральный директор компании велела охране вывести меня из зала, а через минуту сама встала между мной и разъярённым вице-президентом.

Я стоял у служебного входа в банкетный зал отеля «Стерлинг Гранд» и держал поднос с пустыми бокалами. На лацкане моей чёрной куртки была приколота маленькая красная звезда из эмали — подарок моей десятилетней дочери Лили. Она сказала, что отец должен носить «кусочек космоса», если уж не может купить ей настоящий телескоп.

В зале сияли люстры, пахло белыми орхидеями и дорогим вином. За столами сидели люди, для которых стоимость ужина могла равняться моей месячной зарплате.

А напротив сцены стояла Виктория Стерлинг.

Сорок три года. Генеральный директор огромной корпорации. Женщина, чьё имя было высечено на мраморной стене у входа.

Она несколько раз смотрела в мою сторону.

— Мистер Картер, — сказала Виктория, подойдя ближе.

— Мисс Стерлинг.

— Вы меня избегаете?

— Я работаю.

— Вы двадцать минут ни разу на меня не посмотрели.

— Мой начальник платит мне за то, чтобы я следил за гостями.

— А не за генеральным директором?

— Мой начальник вас боится.

Виктория улыбнулась.

— Большинство людей боятся.

— Я воспитываю десятилетнюю дочь. После споров с Лили о времени сна взрослые меня больше не пугают.

Она рассмеялась по-настоящему, без привычной вежливой улыбки для инвесторов.

Через час случился скандал.

Ричард Блейк, старший вице-президент по приобретениям, выпил слишком много бурбона и потребовал ещё.

— Я больше не могу вам налить, — спокойно сказал я.

— Ты знаешь, кто я?

— Да.

— Тогда наливай.

— Могу принести кофе, воду или вызвать машину.

Ричард схватил меня за воротник.

Я снял его руку со своей куртки и положил на стойку.

— Больше так не делайте.

— Ты всего лишь официант.

— Я управляющий банкетами.

— Ты работаешь на нас.

— Нет. Я работаю на отель.

— Разницы нет.

— Есть.

В этот момент за его спиной появилась Виктория.

— Ричард.

Он мгновенно отпустил меня.

— Виктория, я просто…

— Я всё видела.

Она посмотрела на меня.

— Вы в порядке?

— Да.

— Почему не вызвали охрану?

— Она уже идёт.

— Почему вы не разозлились?

Я коснулся красной звезды на лацкане.

— Дочь смотрит, как я веду себя, когда сержусь. Мне нельзя показывать ей, что злость освобождает от контроля.

Виктория долго молчала.

Позже мы стояли у окон пустого зала. На огромном экране появилась реклама свадебного платья.

Я посмотрел на Викторию и, не подумав, сказал:

— Вы были бы потрясающей невестой.

Она повернула голову.

— Мне нужен жених.

Я нервно рассмеялся.

— Думаю, желающих найдётся несколько миллионов.

— Мне нужен тот, кому не нужны мои деньги.

— Тогда круг претендентов резко сузится.

— Я знаю.

Через три недели Виктория начала чаще появляться в отеле. Мы разговаривали между банкетами, обсуждали Лили, её покойного отца и то, как трудно жить, когда все вокруг чего-то от тебя хотят.

Однажды она спросила:

— Вы пойдёте со мной на свидание?

Я посмотрел на её дорогие часы, на мраморный пол и на свою красную звезду.

— Не пока вы владеете компанией, от которой зависит моя зарплата.

Её лицо стало серьёзным.

— Отель продаётся. Переговоры начались ещё до нашего знакомства. Через четыре месяца у меня не будет власти над вашей работой.

— Вы продаёте его ради меня?

— Я продаю гостиничный бизнес, потому что он больше не нужен корпорации. Я не продаю его ради ужина с управляющим банкетами.

Я улыбнулся.

— Это было бы слишком дорогое первое свидание.

— Даже для меня.

В тот же вечер, когда я собирался домой, в служебном коридоре погас свет. Из кабинета Виктории донёсся приглушённый голос Ричарда:

— Если он заговорит, сделка сорвётся.

Я остановился.

Дверь была приоткрыта. Виктория стояла внутри, спиной ко мне, а Ричард держал в руке папку с красной печатью.

Я сделал шаг ближе.

Ричард резко повернулся и потянулся к папке…

ЧАСТЬ 2

Ричард резко повернулся и потянулся к папке, но Виктория перехватила её первой.

— Что именно должно сорваться? — спросила она.

Ричард улыбнулся слишком быстро.

— Передача гостиничного бизнеса. Я обсуждал риски с юридическим отделом.

— В моём кабинете и без юристов?

— Я собирался сообщить.

— Тогда сообщайте.

Он взглянул на меня.

— Возможно, сначала стоит убрать посторонних.

Я почувствовал, как под воротником становится жарко. На лацкане снова блеснула красная звезда Лили.

— Даниэль не посторонний, — сказала Виктория. — Он управляющий этим отелем.

— Именно поэтому его имя уже встречается в документах.

Виктория открыла папку. На первой странице стояла таблица расходов банкетного отдела. Несколько сумм были подписаны моими инициалами.

— Я этого не утверждал, — сказал я.

Ричард пожал плечами.

— Удивительно, как быстро люди забывают собственные подписи.

— Я не забываю.

— Тогда вам будет что объяснить проверяющим.

Виктория закрыла папку.

— Оставьте нас.

Ричард не двинулся.

— Виктория, совет директоров проголосует через три дня. Если выяснится, что в отеле происходили хищения, покупатель откажется от сделки. А если виновным окажется сотрудник, который близок к вам…

— Следите за словами.

— Я слежу за компанией.

Он ушёл, оставив после себя запах табака и дорогого одеколона.

Виктория закрыла дверь.

— Вы мне верите? — спросил я.

— Да.

— Даже если эти подписи настоящие?

— Они не похожи на вашу подпись.

Я достал телефон.

— В день, когда эти расходы якобы утверждались, я был дома. У Лили была температура.

— Есть подтверждение?

— Сообщения школьной медсестры. И запись с камеры у подъезда.

Виктория посмотрела на меня.

— Почему Ричард подставляет вас?

— Потому что я видел то, чего не должен был видеть.

Три месяца назад я заметил, что в отчётах по банкетам меняются номера залов. Вечер благотворительного фонда проходил в малом зале, но в документах внезапно оказался большой. Разницу списали на дополнительные продукты, напитки и персонал.

Я сообщил бухгалтеру.

Через день она уволилась.

Потом уволили её помощника.

Я перестал задавать вопросы, потому что один вопрос в моей жизни уже закончился похоронами, долгами и ребёнком, который слишком рано научился не просить лишнего.

— Вы должны были сказать мне, — тихо произнесла Виктория.

— Я не знал, кому можно верить.

— Мне.

— Вы генеральный директор.

— А ещё я женщина, которая четыре месяца ждёт, пока управляющий банкетами разрешит ей пригласить его на ужин.

Я невольно улыбнулся.

Она тоже.

Но улыбка быстро исчезла, когда на телефон Виктории пришло сообщение.

Она прочитала его и побледнела.

— Что там?

— Совет перенёс голосование на завтра утром.

— Почему?

— Ричард представил им предварительный отчёт. В нём говорится, что вы скрывали финансовые нарушения, чтобы защитить меня.

Я почувствовал холод в пальцах.

— Это ложь.

— Я знаю.

— Но если совет поверит…

— Меня отстранят до завершения расследования.

В этот момент за дверью послышались шаги. Вошла женщина в тёмном костюме — адвокат Виктории, Марта Левин. В руке она держала тонкий металлический футляр.

— Я нашла это в личном архиве вашего отца, — сказала Марта.

Виктория нахмурилась.

— Почему вы не открыли его раньше?

— Потому что на нём стоит дата завтрашнего дня.

— Что внутри?

Марта посмотрела на меня.

— Ваш отец оставил указание вскрыть футляр только в случае, если Ричард Блейк попытается получить контроль над гостиничным бизнесом.

Виктория сжала пальцы.

— Он знал?

— Похоже, подозревал.

Марта положила футляр на стол. На крышке была выгравирована маленькая звезда — такая же, как на моей заколке.

У меня перехватило дыхание.

— Почему там такой знак? — спросил я.

Марта посмотрела на меня.

— Потому что внутри есть запись разговора, который ваш отец вёл с одним из сотрудников отеля.

— С кем?

Она протянула руку к замку.

— С человеком, которого Ричард меньше всего ожидал увидеть свидетелем…

Щелчок замка прозвучал слишком громко…

ЧАСТЬ 3

Щелчок замка прозвучал слишком громко. Марта подняла крышку металлического футляра и достала маленький диктофон, карту памяти и нотариально заверенное письмо.

Виктория смотрела на письмо, не дыша.

— Читайте, — сказала Марта.

— Я не могу.

— Тогда прочту я.

Марта развернула лист.

— «Если эта запись была вскрыта, значит, Ричард Блейк попытался использовать гостиничное подразделение для сокрытия хищений. Даниэль Картер не причастен. Напротив, он первым сообщил о несоответствиях в отчётах. Я поручил ему хранить копии документов до тех пор, пока не будет найден независимый юрист».

Я почувствовал, как пол качнулся под ногами.

— Ваш отец знал моё имя?

Виктория подняла на меня глаза.

— Он встречался с вами?

— Два года назад. После смерти Сары. Он приходил в отель поздно вечером. Спросил, почему я каждый день проверяю счета вручную.

В памяти всплыл пожилой мужчина в сером пальто, с тростью и привычкой стучать ею по полу, когда хотел, чтобы его услышали.

— Он сказал, что честные люди слишком часто считают молчание вежливостью.

Марта вставила карту памяти в диктофон.

В тишине прозвучал голос отца Виктории.

— Ричард, я видел переводы через подставные фирмы.

Другой голос ответил:

— Вы слишком стареете, чтобы заниматься ежедневным управлением.

— Я достаточно стар, чтобы заметить, как вы крадёте деньги.

— Осторожнее.

— У меня есть копии.

Ричард засмеялся.

— Копии чего? Бумаг, которые подписывали ваши люди? Один управляющий подтвердит, что ничего не видел. Бухгалтер уйдёт. А если понадобится, мы сделаем виновным другого сотрудника.

Я закрыл глаза.

Это был он. Без сомнений.

Марта остановила запись.

Виктория стояла неподвижно.

— Продолжайте, — сказала она.

Из динамика снова раздался голос её отца:

— А если этот сотрудник не испугается?

— Тогда он пожалеет, что у него есть семья.

Виктория побледнела.

Я сжал кулаки.

— Он угрожал Лили?

— Не напрямую, — сказала Марта. — Но запись достаточно ясная.

Она протянула Виктории второй документ.

— Здесь банковские переводы, названия фирм и подписи Ричарда. А это заключение независимого проверяющего. Хищения продолжались четыре года.

Виктория перечитала последнюю страницу.

— Почему отец не остановил его?

— Он готовил дело. Но не успел завершить расследование.

— И всё это время Ричард сидел рядом со мной в совете.

— Да.

У меня задрожали руки. Не от страха за себя. От мысли, что Лили могла стать частью чужой угрозы.

Виктория подошла ко мне.

— Даниэль, я не позволю ему приблизиться к вам.

— Не обещайте того, чего не можете контролировать.

— Тогда я сделаю так, чтобы он больше не контролировал ничего.

Марта достала телефон.

— Есть ещё одна проблема.

— Какая? — спросила Виктория.

— Запись доказывает прошлые хищения, но совет уже собрался. Ричард утверждает, что документы подделаны после смерти вашего отца.

— Но есть нотариус.

— Нотариус исчез сегодня утром. Его телефон отключён.

Виктория посмотрела на меня.

— Он начал уничтожать свидетелей.

В этот момент мой телефон зазвонил. На экране высветился номер школы Лили.

Я ответил.

— Мистер Картер? — голос секретаря дрожал. — За вашей дочерью приехал мужчина, который назвал себя вашим братом. Мы не можем отпустить Лили, но он утверждает, что вы прислали его.

Я перестал слышать всё вокруг.

— Не отпускайте её никому, — сказал я. — Я сейчас приеду.

Виктория уже брала пальто.

— Я еду с вами.

— Нет.

— Это не обсуждается.

Марта убрала запись в сумку.

— Тогда слушайте внимательно. Если Ричард понял, что тайна раскрыта, он ударит не по компании. Он ударит по самому уязвимому месту.

Мы выбежали в коридор. На стеклянной двери отеля отражалась моя красная звезда.

А у тротуара уже стояла машина без номерных знаков…